到目前为止，考古发现**区域内最早的用玉记录是在兴隆洼文化。兴隆洼文化因内蒙古敖汉旗兴隆洼遗址的发掘而得名，20世纪经过较大规模发掘的同类文化性质的遗址还有内蒙古林西县白音长汗、克什克腾旗南台子、辽宁阜新县查海遗址等，正式发掘出土玉器的总数已达100余件。经放射性碳元素测定，兴隆洼文化的年代为距今7400～8200年，由此认定兴隆洼文化玉器是迄今所知**年代最早的玉器。

从考古学分期说，兴隆洼文化属于新石器时代中期，它出土的玉器主要是玉玦、玉斧、玉锛类，这就意味着**最早的玉器是两类：一类是装饰品类的玉玦，它的出土位置大多在人耳部，可以被视为一种耳环类装饰物；另一类是兵器类的玉斧、玉锛，另外，在这个**玉器的源头还有一个重要的文化线索，就是玉玦的形状，它是圆的。要知道，在八千年前的生产条件下，把河磨玉这种硬度的石头做成圆形远比把它做成方形或梯形要难得多，而做成圆形之后还要再开一个口子，这又多费一道工，在那个时候多一道工就意味可能多出几个月的时间。而从兴隆洼开始，之后的各史前文化玉器里圆形占了极大的比例。这个圆形的选择很难说不代表着某种古先民的朴素哲学思想，也很难说后来成为**哲学核心的阴阳圆转认识论没有它上古的源头。

**史前文明玉器的高潮属于新石器时代晚期，在距今4000～6000年的时段里，在**区域的几个方向上同时出现了大规模使用玉器的文化。它们集中在东北地区、黄河中下游地区和长江中下游地区，包括：红山文化、龙山文化、良渚文化、齐家文化、石家河文化等。此时的玉器已经极大丰富，除了璧、玦、环等圆形器和斧、锛、钺、戚等斧形器外，琮、璜等器也已出现，同时象形的人像类和动物类器也有大量的制品。**用玉的第一个高峰时期来临，玉文化初步产生。

根据考古发现和传世古玉的研究，我们可以把**历史上对玉的使用分为三个时期，一个是神器时期，一个是礼器时期，一个是世俗器时期。现在所说的就是第一个神器时期的到来。所谓神器时期，是从原始文化中巫、王合一的文化形态以及玉器的主要功能来命名，玉器在那个时代，首先是神器。为什么说它是神器呢？那是一个王权还没有建立，尚处于萌芽状态的时期，我们现在把它认为是部落时期。部落里面已经形成了等级，部落有首领，他同时还有一个身份是巫师。这也是一个巫的时代，换一个角度来说，就因为他具有了所谓的通神的能力，他才有可能成为首领，这是相辅相成的。

有一句话叫做“国之大事，在祀与戎”。那个时候还不是农耕时期，整个部落能不能活下来，能不能更好地生存，基本上取决于两件事。第一件事是大家认为神允许不允许你活，我们有没有做错什么事会招致神的惩罚，神决定了我们的生死。第二件事，我们有没有足够的生活资料、资源。生活资料从哪来？因为正式农耕还没开始，除了渔猎，另一个就是抢，抢就是戎，就是打仗，一个是抢生活资料，一个是抢人过来，作为奴隶来从事渔猎生产。同时女性本身也是一种资源，原始社会人的死亡率太高了，必须要大量地生孩子，才能发展部落，生孩子就得靠女性，打仗也是要抢点女性回来。在这两件根本大事里，戎体现王权，是否发动一场战斗由首领的世俗权力来左右；祀体现神权，由首领的巫师身份来左右。那个时代都认为玉是通神的，巫师在人与神之间，他是神在人间的一个代言。他怎么跟神灵沟通呢？他需要借助通神的媒介，就是玉。因此玉是神器，那个时期的玉是至高无上的东西。